Choisir une structure juridique pour votre entreprise au Canada

En résumé : Au Canada, vous avez trois façons courantes de structurer une entreprise — une entreprise individuelle, une société en nom collectif ou une société par actions — et le choix se résume essentiellement à trois choses : qui est responsable des dettes (responsabilité), comment le bénéfice est imposé et ce que vous devez immatriculer. Une entreprise individuelle est la moins chère et la plus simple mais laisse vos biens personnels exposés; une société par actions coûte plus cher et ajoute de la paperasserie mais est une personne juridique distincte qui vous protège; une société en nom collectif se situe entre les deux. Puisque l'immatriculation des entreprises est largement provinciale, les formulaires exacts, les frais et les règles de dénomination changent selon le lieu où vous vous établissez. CourtStairs répond à des questions comme celles-ci en langage simple, avec des citations aux lois réelles.

Choisir une structure est la première vraie décision juridique que la plupart des fondateurs prennent, et elle façonne silencieusement tout ce qui suit — votre facture fiscale, votre paperasserie et le montant de votre propre argent qui est en danger si les choses tournent mal. La bonne nouvelle, c'est que les compromis fondamentaux sont les mêmes partout au pays. Le hic, comme pour la plupart du droit quotidien au Canada, c'est que les détails sont provinciaux : comment vous vous immatriculez, ce qu'une raison sociale coûte et quel bureau vous déposez tout varient.

Quelles sont les trois structures commerciales au Canada?

Les trois structures commerciales courantes au Canada sont l'entreprise individuelle, la société en nom collectif et la société par actions — différentes principalement par la responsabilité, l'impôt et l'immatriculation. Le tableau ci-dessous les compare sur les points qui comptent le plus. Traitez-le comme une carte, pas comme le dernier mot — les immatriculations et les frais exacts sont fixés au niveau provincial.

Dois-je immatriculer une entreprise individuelle au Canada?

Vous n'avez généralement que à immatriculer la raison sociale d'une entreprise individuelle, pas l'entreprise elle-même — et même cela est omis si vous exploitez l'entreprise sous votre exact nom juridique. Une entreprise individuelle est une personne qui exerce une activité commerciale sans créer une personne juridique distincte. Il n'y a pas de ligne entre vous et l'entreprise : vous déclarez le revenu sur votre déclaration fiscale personnelle, vous conservez tous les bénéfices et vous prenez chaque décision. C'est la façon la moins chère et la plus rapide de commencer.

Le prix de cette simplicité est la responsabilité personnelle illimitée. Parce que la loi vous traite, vous et l'entreprise, comme la même personne, un créancier ou un demandeur prospère peut poursuivre vos biens personnels pour satisfaire une dette commerciale. Il n'y a pas non plus d'« entreprise » distincte qui vous survive — l'entreprise individuelle se termine si vous arrêtez ou décédez.

Sur l'immatriculation, la règle dans la plupart des provinces concerne le nom, non l'entreprise elle-même. Si vous exploitez l'entreprise sous votre exact nom juridique, vous n'avez souvent aucune immatriculation de la raison sociale du tout. Ajoutez quoi que ce soit — un mot descriptif, une marque — et vous devez généralement immatriculer cette raison sociale au niveau provincial. En Ontario, par exemple, cela est requis en vertu de la Loi sur les raisons sociales, L.R.O. 1990, ch. B.17, et l'immatriculation dure cinq ans avant de devoir être renouvelée (l'Ontario vous permet de renouveler de six mois avant l'expiration jusqu'à 60 jours après).

Chaque associé est-il responsable des dettes d'une société en nom collectif?

Oui — dans une société en nom collectif générale, chaque associé est conjointement responsable des dettes et obligations de l'ensemble de la société, et peut être lié par les actes d'un autre associé dans le cours normal des affaires. Une société en nom collectif est composée de deux personnes ou plus (ou de sociétés) qui exploitent une activité commerciale ensemble dans le but de réaliser un bénéfice. Comme une entreprise individuelle, une société en nom collectif n'est pas un contribuable distinct — le revenu s'écoule et chaque associé déclare sa part personnellement. Au Québec, le contrat de société est régi par le Code civil du Québec (art. 2186 et suivants); dans les provinces de common law, il est régi par une Loi sur les sociétés en nom collectif, comme la Loi sur les sociétés en nom collectif de l'Ontario, L.R.O. 1990, ch. P.5.

Le point de responsabilité est plus aigu que la plupart des gens ne s'y attendent. Dans une société en nom collectif générale, chaque associé est généralement conjointement responsable des dettes et obligations de l'ensemble de la société — et peut être lié par les actes des autres associés faits dans le cours normal des affaires. L'erreur d'un associé peut devenir votre dette.

Il existe des variantes de responsabilité limitée. Une société en commandite (SC) a des associés commandités (qui gèrent et assument la responsabilité) et des associés commanditaires (des investisseurs passifs dont l'exposition est plafonnée). Une société en nom collectif à responsabilité limitée (SNCRL) — disponible dans de nombreuses provinces principalement pour les professionnels réglementés comme les avocats et les comptables — protège un associé de la responsabilité découlant de la négligence d'un autre associé. La disponibilité et les règles varient selon la province.

La constitution en société protège-t-elle mes biens personnels?

En grande partie — une société par actions est une personne juridique distincte, donc ses dettes sont normalement les siennes et les actionnaires risquent seulement ce qu'ils ont investi, bien que les garanties personnelles et certains passifs des administrateurs puissent percer ce bouclier. La constitution en société crée une personne juridique distincte qui peut posséder des biens, signer des contrats, poursuivre en justice et être poursuivie en justice à son nom. Ses propriétaires sont des actionnaires, et leur responsabilité est généralement limitée au montant qu'ils ont investi — les dettes de la société sont celles de la société, non les leurs.

Vous pouvez vous constituer en société de deux façons. Au niveau fédéral, en vertu de la Loi canadienne sur les sociétés par actions, L.R.C. 1985, ch. C-44, qui vous donne une forte protection du nom et le droit d'exploiter l'entreprise à l'échelle nationale (bien que vous vous immatriculez toujours dans chaque province où vous exploitez activement une activité commerciale). Ou au niveau provincial, en vertu d'une loi provinciale sur les sociétés, qui est souvent plus simple si vous n'exploitez une entreprise que dans une seule province.

L'impôt est l'autre grande différence. Une société par actions produit sa propre déclaration et paie les taux d'imposition des sociétés, et une société privée sous contrôle canadien peut être admissible à la déduction pour petites entreprises sur le revenu d'activité commerciale. Cela peut permettre que le bénéfice soit retenu ou versé sous forme de salaire ou de dividendes d'une manière plus flexible qu'une entreprise individuelle ne le permet — un véritable avantage à mesure que le revenu augmente, bien que cela s'accompagne d'un coût de comptabilité.

La responsabilité limitée est puissante, mais non absolue. Les prêteurs et les propriétaires demandent régulièrement aux administrateurs de signer des garanties personnelles, et les administrateurs peuvent être tenus personnellement responsables d'obligations précises comme les retenues salariales non versées, la TPS/TVH et les salaires d'employés impayés. La constitution en société réduit le risque; elle ne l'efface pas.

Comment choisir et immatriculer une structure commerciale?

Il n'y a pas une seule structure « meilleure » — choisissez celle qui correspond à votre risque, à votre revenu et à vos plans, puis immatriculez le nom ou déposez les statuts selon ce que votre choix exige. Un chemin courant est de commencer comme entreprise individuelle pour garder les choses bon marché, puis de vous constituer en société une fois que l'entreprise gagne assez pour que les avantages fiscaux et de responsabilité surpassent le coût supplémentaire.

1. Pesez la responsabilité et l'impôtSi une action en justice ou une dette pourrait atteindre vos biens personnels — ou si le revenu est suffisant pour bénéficier des taux des sociétés — cela indique une constitution en société.
2. Choisir fédéral ou provincial (si constitution en société)Fédéral (LCSA) pour une portée nationale et une protection du nom; provincial si vous exploitez une entreprise dans une province. Vous vous immatriculez dans chaque province où vous exploitez une activité commerciale.
3. Immatriculer l'entreprise ou le nomLes entreprises individuelles et les sociétés en nom collectif immatriculent la raison sociale au niveau provincial (par exemple, la Loi sur les raisons sociales de l'Ontario; le registre des entreprises du Québec en vertu de P-44.1). Les sociétés par actions déposent les statuts de constitution.
4. Établir l'impôt et les permisObtenez un numéro d'entreprise, immatriculez-vous pour la TPS/TVH si nécessaire, et vérifiez les licences municipales et les permis sectoriels — ceux-ci s'appliquent indépendamment de la structure que vous choisissez.

Au Québec, la plupart des entreprises — y compris les entreprises individuelles exploitées sous un nom autre que celui du propriétaire, les sociétés en nom collectif et les sociétés par actions — doivent s'immatriculer au registre des entreprises en vertu de la Loi sur la publicité légale des entreprises (CQLR ch. P-44.1). La leçon récurrente tient : la mécanique est provinciale, donc confirmez l'exigence exacte où vous vous établissez.

Où CourtStairs s'insère

Le fil conducteur du droit commercial canadien est que la structure est un choix fédéral ou provincial superposé à l'immatriculation provinciale. CourtStairs répond à des questions quotidiennes comme « dois-je immatriculer ma raison sociale? » ou « la constitution en société protège-t-elle ma maison? » en langage simple, et vous indique la source primaire — la LCSA, la Loi sur les raisons sociales ou la Loi sur les sociétés en nom collectif de votre province, ou le Code civil du Québec — afin que vous puissiez lire la règle vous-même avant d'agir. Si vous réfléchissez aux risques qu'une structure doit absorber, il vaut la peine de lire sur les limites des petites créances dans votre province et les délais de prescription pour poursuivre partout au Canada, car les deux façonnent le montant de votre exposition à la responsabilité commerciale.

Cet article est une information générale, non un avis juridique. Les règles d'immatriculation, les frais, les taux d'imposition et les exceptions de responsabilité varient selon la province et le territoire et changent au fil du temps, donc confirmez les règles actuelles par rapport au texte de loi officiel, à l'Agence du revenu du Canada, ou à un avocat ou un comptable avant de vous y fier.